Pietrele semiprețioase sau prețioase numite și geme, sunt o bucăți de cristal mineral care, în formă tăiată și lustruită, sunt folosite pentru a face bijuterii, ornamente și alte podoabe. Cu toate acestea, anumite roci sau materiale organice care nu sunt minerale (cum ar fi chihlimbarul) sunt, de asemenea, folosite pentru bijuterii și, prin urmare, deseori sunt considerate ca fiind pietre semiprețioase. Deși majoritatea pietrelor semiprețioase sunt dure, există și unele minerale mai ”moi” care sunt folosite pentru a confecționa bijuterii, iar asta din cauza că au proprietăți estetice.
Diferența dintre pietrele semiprețioase și cele prețioase este dată de raritatea mineralului. Prin faptul că sunt rare și au o tăietură perfectă, se stabilește valoarea cea mai ridicată a pietrelor prețioase. Pe lângă bijuterii, încă din cele mai vechi timpuri, pietrele semiprețioase și prețioase gravate și sculpturile din piatră dură, cum ar fi cupele, au constituit arta de lux. De exemplu, un creator de pietre semiprețioase și prețioase se numește cioplitor iar un lucrător de diamante se numește diamanțier. Caracteristici și clasificare
În utilizarea modernă, pietrele prețioase sunt safirul, diamantul, rubinul și smaraldul, toate celelalte pietre prețioase fiind de fapt pietre semiprețioase. Această distincție se face prin stabilirea rarității pietrelor respective încă din antichitate, precum și calitatea lor: toate sunt translucide, cu o culoare deosebită în forma lor cea mai pură, (cu excepția diamantului care este incolor), și sunt foarte dure. Duritatea lor este măsurată pe scară Mohs, iar foarte dur înseamnă că trebuie să fie între 8 și 10 pe scara Mohs.
Pe lângă duritatea lor, unele pietre sunt clasificate și în funcție de culoarea și transluciditatea lor, iar distincția tradițională nu reflectă neapărat valorile moderne. De exemplu, granatele sunt destul de ieftine în general dar, cele verzi sunt cu mult mai valoros decât un smarald de calitate medie. De asemenea, granatul verde are și unele proprietăți terapeutice, fizice și metafizice.
Un termen neștiințific pentru pietrele semiprețioase folosit în istoria artei și arheologie este termenul de hard – stone (piatră tare). Utilizarea termenilor de "pietre prețioase" și "pietre semiprețioase" în contextul comercial este, fără îndoială, puțin înșelătoare, deoarece indică în mod derutant că anumite pietre sunt mai valoroase decât altele, ceea ce nu este neapărat corect.
În ziua de astăzi, identificarea pietrelor semiprețioase și prețioase se face de gemologi, ei fiind cei care clasifică pietrele prețioase și caracteristicile acestora cu exactitate, folosind metodologia domeniului gemologiei. Prima și cea mai importantă caracteristică esențială este compoziția chimică a pietrelor prețioase. De exemplu, rubinele sunt alcătuite din oxid de aluminiu, pe când diamantul este alcătuit din carbon (C). Pe de altă parte, multe pietre semiprețioase sunt cristale care sunt clasificate în funcție de sistemul lor cristalin, cum ar fi trigonal, cubic sau monoclinic.
De asemenea, pietrele semiprețioase și cele prețioase sunt clasificate în diferite varietăți, specii și grupuri. Un exemplu clar este rubinul care în culoarea roșie a speciei corindon este rubin, dar dacă este prezent într-o altă culoare de corindon, el este considerat deja un safir.
Alte exemple sunt:
acvamarinul (albastru)
morganitul (roz)
smaraldul (verde)
berilul roșu (roșu)
goshenitul (incolor)
heliodorul (galben)
Cu alte cuvinte, pietrele semiprețioase și prețioase sunt caracterizate și din punct de vedere al indicelui de refracție, al dispersiei, al densității specifice, al durității, al clivajului, al fracturii și al strălucirii. Ele pot prezenta dublă refracție sau pot avea luminescență și un spectru de absorbție distinct. Materialul sau defectele din interiorul unei pietre semiprețioase sau prețioase, pot fi considerate sub formă de incluziuni.
De asemenea, pietrele pot fi clasificate în funcție de transparența și luciul lor. În timp ce pietrele prețioase cât mai strălucitoare și mai transparente sunt cele mai scumpe, cele cu o transparență mai slabă sunt mult mai ieftine.
În concluzie, din cauză că sunt luate atât de multe detalii în calcul, nu există un sistem de clasificare universal pentru pietrele semiprețioase și prețioase.